陳文成於1950年出生，幼年成績優異，從建國中學畢業後，以全國第2名成績考上臺大數學系。

1975年，前往密西根大學就讀數學研究所；隔年即取得「精算師」頭銜，並獲得碩士學位。

1978年，陳文成從密西根大學獲頒博士學位，並在卡內基美隆大學擔任助理教授。在密西根攻讀碩士時，陳文成已開始熱衷公共事務，正值臺灣國內親國民黨文壇，全力封殺鄉土文學，陳文成卻在每期的《安娜堡鄉訊》上介紹一位鄉土作家及作品。當時校園間諜無所不在，領國民黨津貼的留學生已悄悄盯上他。

1979年，臺灣政治動盪激烈，《美麗島雜誌》即將創刊，陳文成在美國發起成立「民主推動基金」，募款支援《美麗島雜誌》，還曾公開號召捐款，並製作傳單。該年十月，將募款金寄給美麗島雜誌社的總幹事施明德。

《美麗島雜誌》發行後，陳文成又請人將文章翻譯為英文，拓展當地讀者。但在該年12月，美麗島事件發生。陳文成推動募款一事，也被國民黨的校園間諜將情報傳回國內，成為陳文成返臺後，被限制出境及遭警總約談的原因。